Verdens ledende squashstjerner fornyer kampen i Richmond

Verdensmester Nick Matthew kommer til å ville hevne seg på sin store rival Ramy Ashour neste uke i North American Open Squash Championship, en PSA World Series Goldbegivenhet som holdes i den stilige Westwood Club i Richmond, Virginia.
De to spillerne hadde en rekke fenomenale kamper i fjor mens de kjempet om å bli nummer en på verdensrankingen.
Rivaliseringen ble fornyet i den første, store begivenheten i PSA World Series i januar i år, der den raske, egyptiske Ashour triumferte over engelskmannen Matthew i finalen av JP Morgan Tournament of Champions i New York.
Nå drar verdens ledende spillere til USA for den andre begivenheten i 2011 World Series, også kjent som NAO. Det $115 000 mesterskapet finner sted fra 20-26 februar.
Forsvarende mester Matthew ser fram til å returnere til Richmond. Den første seieren hans i turneringen i fjor hjalp ham til å bli nummer en på verdensrankingen for første gang i karrieren, i juni 2010, og ble et springbrett for en sensasjonell sesong for ham.
"Å bli nummer en på verdensrankingen var et av hovedmålene jeg satte meg selv i fjor", sa den 30 år gamle engelskmannen. "Å vinne World Open og motta en gullmedalje i Commonwealth Games i India var de andre – og det er ingen tvil om at seieren i Richmond hjalp meg i prosessen.
"Å vinne kamper og turneringer gir deg selvsikkerheten du trenger for å lykkes. Det er ingen tvil om at NAO er oppe blant de største turneringene i verden, og det er en spesiell hyllest til den hengivne gruppen av folk som gjør det mulig hvert år.
"Alle spillerne ser fram til å dra til Richmond," fortsatte Matthew. "De vet at de vil bli godt tatt vare på, vennligheten og administrasjonen er førsteklasses, og vi ser alle fram til å spille på en ny bane i Westwood Club i år."
Toppseede Matthew forbereder seg på å møte det egyptiske geniet Ashour igjen. Duoen har delt førsteplassen på verdensrankingen det siste året og har deltatt i de to siste finalene i Richmond, Ashour vant i 2009 og Matthew vant i fjor.
Til tross for Matthews herredømme i mesteparten av 2010, begynte Ashour 2011 med stil ved å vinne sportens første "major" for året, JP Morgan Tournament of Champions, arrangert på Grand Central Terminal i New York.
Til tross for forstyrrelsen med en revolusjon hjemme i Egypt, gjorde Ashour en fokusert opptreden for å gjenerobre tittelen han vant i 2009.
Nå som han er skadefri, er Ashour også klar til å gjenerobre trofeet i Richmond. Han dediserte triumfen sin i New York, sin nittende PSA World Tour tittel, og den trettende World Serieskronen i karrieren sin til folket i Egypt, der squash er den nest mest populære sporten etter fotball.
Ashour sa: "Det virkelig fine med New York var at jeg beveget meg fint og var i kontakt med kroppen min. Jeg var så glad for å føle med bra igjen og bevege med så bra på banen. Nick sendte meg til mange hjørner i finalen."
Matthew, som også har returnert til spillet sprekere og sterkere etter en skulderskade for to år siden, var også glad for at Ashour var skadefri. Han sa: "Det er godt å ha Ramy tilbake på touren. Han er en mye mer spennende spiller å se på enn jeg er."
Den nye britiske mesteren Daryl Selby, som produserte den mest sensasjonelle opptredenen i karrieren sin og slo Matthew i søndagens finale, møter malaysiske Mohd Azlan Iskandar i den første runden, med en seedet kvartfinale mot fire ganger verdensmester Amr Shabana fra Egypt.
Gregory Gaultier er en annen nasjonal mester som returnerer til Touren i Virginia. Den femteseedede vant sin fjerde franske tittel i helgen – og vil møte en fra kvalifiseringsrunden i den første runden i Richmond før et trolig kvartfinaleoppgjør med Ashour.
Turneringens outsider er USAs internasjonale Gilly Lane fra Philadelphia. Han møter Canadas ledende spiller Shahier Razik i den første runden, der vinneren skal møte toppseede Matthew i den andre runden.
Ashour møter den stigende, sveitsiske stjernen Nicolas Mueller, som ble markedsført som hovedattraksjonen etter at Englands Adrian Grant trakk seg.
Turneringen inkluderer det nye PSA seedingsystemet, som har satt sammen noen utrolige førsterundemøter, inkludert Australias tidligere verdensmester David Palmer mot New York-baserte egyptiske Wael El Hindi.

Turneringen har også et uvanlig innslag med flere kvalifiserte som er trukket sammen i den nederste delen av trekningen, som gir en garantert andrerundeplass til minst to av de lavere rangerte medlemmene av PSA.